Von seinem Wortstamm her ist der Kompressor auf das lateinische comprimiere zurückzuführen, das übersetzt so viel heißt wie zusammendrücken, unterdrücken. Und nichts anderes passiert innerhalb eines Kompressors: Gase oder andere Medien werden von ihrem Volumen her verdichtet. Dadurch entsteht Energie, die beispielsweise zur Erzeugung von Vakuen genutzt wird. Kleine Vakuumgeräte findet man beispielsweise im Haushalt; die größeren Ausführungen unter anderem in der Lebensmittelindustrie. In beiden Fällen geht es darum, Lebensmittel durch vakuumieren länger haltbar zu machen. Besondere Kompressoren findet man auch im Tauschsport: Dort werden sie zur Herstellung von Atemluft eingesetzt, die sich die Taucher unter Wasser zuführen. Viele Kompressoren, gerade die größeren und leistungsstärkeren Exemplare, werden von Elektromotoren angetrieben.

Diese benötigen entweder Öl oder andere Treibstoffe, um zu funktionieren. Auch in der Industrie findet man vielerorts moderne Drucklufttechnik. Beispielsweise große stationäre Kolbenkompressoren mit integriertem Druckluftbehälter. Im Fachhandel werden Kompressoren mit ganz verschiedenen Leistungsmerkmalen angeboten. Kommt es in der Industrie vor allem auf eine gute Leistung im Dauerbetrieb ab. Oftmals sind Kompressoren hier Tag und Nacht im Einsatz. Hier ersetzen Kompressoren häufig schwere Handarbeit, die früher von Arbeitern übernommen wurde. So wird die Energie der Kompressoren zum Bohren, Schrauben und Heben schwerer und massiver Gegenstände im Akkord genutzt.